Daniel Nicewonger: Del diagnóstico de cáncer terminal a una actitud de agradecimiento

Si bien hay muchos sentimientos que uno podría esperar que acompañen a un diagnóstico de cáncer terminal, la gratitud no es uno de ellos. Daniel (Dan) Nicewonger, un pastor bautista jubilado y paciente de cáncer de colon en etapa IV, fue diagnosticado por primera vez en 2016. Desde entonces, ha superado hace mucho su expectativa de vida original de dos años. 

Dan, junto con su esposa y cuidadora, Nancy, han utilizado esta experiencia para reflexionar sobre las cosas importantes de la vida. Autores de varios libros, entre ellos “El viaje continúa y Conversaciones afectuosas”, Los Nicewonger comparten sus diferentes luchas con otras personas que podrían encontrarse en situaciones similares.

“Si alguien puede ganar fuerza, aprender el lenguaje o desarrollar habilidades para navegar mejor por estas difíciles disrupciones de la vida, eso es lo mejor que podemos esperar de un viaje tremendamente difícil”, dijo Dan. 

Dan vive cada día al máximo y agradece el tiempo que le dan. 

“Cada pequeño momento de la vida es un regalo”, dijo Dan. “Es algo que me dijeron que nunca experimentaría y, sin embargo, aquí estamos. Mis médicos no pueden explicarlo. Hemos dejado de hablar de fechas y números porque simplemente no tiene sentido. He aprendido lo suficiente en los últimos siete años para saber que simplemente no lo sé. A veces me produce ansiedad, pero luego recuerdo aprovechar al máximo cada día que me dan”. 

Dan y su esposa tienen la esperanza de que, a través de su transparencia y vulnerabilidad, puedan mejorar la vida de las personas que luchan contra la adversidad. Dan recorre un camino difícil, pero aun así logra encontrar la belleza y los regalos en cada momento. 

El viaje continúa: Dan escribe su propio funeral 

Con tan solo 48 años y con menos de dos años de vida, Dan luchaba por darle sentido a este drástico cambio de vida. 

“Me sentí paralizado”, dijo Dan. “Así que un día entré en mi oficina, cerré la puerta y escribí mi propio funeral. Cuando terminé, se lo entregué a mi asistente administrativa y me dije: 'Ya está todo resuelto. Voy a vivir cada día lo mejor que pueda'. Esa decisión me liberó. Empecé a pensar en cómo aprovechar al máximo esta vida, ya sea durante dos semanas o dos años”.

Dan escribió un libro, “El viaje continúa”, documentando su experiencia como paciente terminal de cáncer de colon. 

“Comencé como un blog. Era una manera de no tener que ir a la iglesia y responder las mismas preguntas cincuenta veces”, dijo Dan. “Con el tiempo, se convirtió en un libro. Siempre he sido muy transparente con todo el asunto. Quería que la forma en que hablo sobre mi experiencia con el cáncer fuera redentora, que les diera a los demás la sensación de que no están solos cuando experimentan adversidades”. 

Todas las ganancias obtenidas del libro de Dan se destinan directamente a su organización sin fines de lucro. Un lugar en la conversación, que se compromete a trabajar por la restauración y transformación de las personas y las comunidades para que puedan disfrutar de la vida al máximo. 

“No se trata de vender libros”, dijo Dan. “Usamos la literatura para ayudar a otras personas, conectando recursos con los lugares que los necesitan”. 

A través de los actos de servicio y liderazgo de Dan en su comunidad, él utiliza su experiencia con el cáncer como un medio para ayudar a otros y como parte de su sentido de propósito en este mundo. 

Conversaciones sobre el cuidado: diferentes perspectivas sobre el diagnóstico de cáncer 

Algo que Dan aprendió mientras lidiaba con su diagnóstico de cáncer fue lo diferentes que eran las perspectivas de cada persona involucrada en su vida. Su libro, “Caring Conversations”, incluye un capítulo entero sobre este mismo tema. “Caring Conversations” trata sobre las preguntas incómodas, pero esenciales, que ayudan a uno a sortear las mayores perturbaciones de la vida. 

Más de diez de los capítulos incluyen extractos de varias personas de su vida que transmiten información sobre finanzas y cuestiones legales, realidades cotidianas y consideraciones sobre el final de la vida. Dan quería asegurarse de que todos tuvieran un "lugar en la conversación".

“Cuanto más avanzamos en este viaje, más evidente se hace que todos compartimos una perspectiva diferente”, dijo Dan. “Una de las mayores sorpresas para mí fue enterarme de la experiencia de mi hija, que compartió en nuestro libro y PodcastMi esposa y yo tratábamos de protegerla de la dureza de nuestra realidad. Sin embargo, nos dimos cuenta de que, en realidad, le habíamos causado daño al no revelarle cierta información. Al estar tan inmersos en nuestras propias perspectivas, no nos dimos cuenta de cómo eso podría haber afectado a quienes nos rodeaban”.

Al mirar el panorama más amplio, Dan pudo acceder a una perspectiva más holística. 

“Una de las cosas que hace que este libro sea único es la multitud de voces que lo componen”, dijo Dan. “Están el abogado, el profesional financiero, los expertos en duelo, el agente inmobiliario, los amigos, la familia. No ofrecemos respuestas. En cambio, ofrecemos las preguntas con las que deberías estar lidiando. La sabiduría colectiva te guiará hacia las preguntas adecuadas para tu viaje particular”.

Hay algo hermoso en eso

Estar en el hospital cada dos semanas para recibir tratamientos contra el cáncer puede ser abrumador. Algo que Dan aprendió desde el principio fue cómo aprovechar al máximo la situación que se le había presentado. 

“Un miembro del personal del hospital me llevaba en silla de ruedas para un procedimiento y yo empezaba a conversar con ellos”, dijo Dan. “Les preguntaba cuánto tiempo habían trabajado allí y qué les apasionaba. Puedes descubrir mucho sobre las personas que de otra manera no habrías sabido o esperado cuando les das a otros la oportunidad de compartir su historia”. 

Dan usó la conexión con otros como un medio para experimentar alegría en una situación que de otro modo sería deprimente. 

“En lugar de pensar: 'Me voy a operar de nuevo', comencé a aprovechar la oportunidad para conectarme con la gente. De repente, hay algo alentador, estimulante, algo que celebrar. Toda la vida es un regalo. Incluso en los lugares más oscuros puedes encontrarlo y verlo”. 

Dan reflexiona sobre estas historias con un sentido de admiración por el regalo que recibe cuando conoce a personas que de otra manera no habría conocido.

“Recuerdo a una joven enfermera que me atendió en el hospital”, dijo Dan. “No estaba en mi mejor forma, estaba estreñido hasta el extremo, pero esta enfermera entró en la habitación y solo sonreía. Me pregunté cómo podía hacer el trabajo que hacía con tanta exuberancia. Tenía esa energía que la hacía feliz con la vida incluso cuando hacía un trabajo difícil. Hay algo hermoso en eso, y lo perdemos si nos centramos demasiado en nosotros mismos”. 

Cinco años después del diagnóstico de Dan

Dan se encuentra actualmente en su sexta ronda de tratamiento de quimioterapia sistémica y ya han pasado cinco años de su fecha de expectativa de vida original. Cada día parece lanzarle una nueva bola curva en su dirección. 

“Desde el punto de vista del cáncer, todo está estable, lo cual es maravilloso”, dijo Dan. “Pero ahora tengo la amenaza de una insuficiencia hepática”.

Dan ve este revés como una oportunidad para profundizar aún más en las lecciones que la vida le ha estado enseñando. 

“Escuche a sus médicos: ellos tienen sabiduría y experiencia”, dijo Dan. “Al mismo tiempo, ellos no saben. Usted tiene que entender lo que están diciendo y también ver cada día como un regalo. No viva como si hubiera una nube de muerte sobre usted”. 

Dan está decidido a seguir adelante con su vida, sin importar qué adversidades puedan venir después. 

“Emocionalmente y espiritualmente, si estás esperando que ocurra lo peor, las cosas se complicarán mucho”, dijo Dan. “Es importante saber lo que dicen los médicos. Es igualmente importante tomar la decisión consciente de aprovechar al máximo tu vida y el tiempo que te queda”. 

La historia de Dan nos recuerda que se puede encontrar algo positivo incluso en las situaciones más extremas. Si bien el diagnóstico de cáncer colorrectal no está en el primer lugar de la lista de deseos de nadie, aún es posible sentir alegría en las circunstancias más difíciles de la vida.