La financiación de la Alianza es «fundamental» para la investigación de pruebas de detección

Desde su propio laboratorio en el Centro Médico Cedars-Sinai de Los Ángeles, la investigadora Dra. Megan Hitchins está respondiendo preguntas que podrían resultar fundamentales para el desarrollo de una nueva prueba de detección del cáncer colorrectal en personas menores de 50 años. Y si su visión a largo plazo se hace realidad, esta investigación podría ayudar a detectar el cáncer colorrectal en etapas más tempranas en algunos de los casos más jóvenes. 

Pero el éxito en la investigación requiere tiempo y financiación. Lo primero es natural, pero la financiación a menudo requiere un socio comprometido que crea en el trabajo de un investigador. En 2019, la Alianza contra el Cáncer Colorrectal otorgó al Dr. Hitchins 150,000 dólares para determinar si las pruebas de sangre para el cáncer colorrectal podían detectar con precisión la enfermedad en personas menores de 50 años. 

La Dra. Hitchins ha dedicado su carrera al estudio de los cambios genéticos y epigenéticos (causados ​​por el medio ambiente) que provocan las enfermedades. Tras completar su doctorado en genética clínica en el University College de Londres y acumular un impresionante corpus de investigaciones antes de pasarse a la Alianza, la profesora adjunta del Centro de Bioinformática y Genómica Funcional del Cedars-Sinai era la persona idónea para responder a la importante pregunta de la Alianza.

La única prueba de sangre aprobada por la FDA para detectar el cáncer colorrectal, Epi proColon, está diseñada para detectar evidencia de la enfermedad en personas de 50 años o más. Hoy en día, todas las personas con riesgo promedio de desarrollar cáncer colorrectal deberían comenzar a hacerse pruebas de detección a los 45 años. Esta investigación financiada por la Alianza podría ayudar a cerrar esa brecha de cinco años en la detección del cáncer colorrectal mediante pruebas de sangre y brindarles a los pacientes más opciones de detección.

A pesar de los contratiempos relacionados con la pandemia, la Dra. Hitchins ha logrado un progreso notable hacia su objetivo, y se espera que presente un informe final en los próximos meses. Ella y su equipo han aprovechado los avances logrados con la subvención de investigación de la Alianza (fondos recaudados con la generosidad de nuestros donantes y simpatizantes) para obtener una subvención de investigación R3.4 transformadora de cinco años por 01 millones de dólares de los Institutos Nacionales de Salud. 

“La gente piensa que su dinero no alcanzará para mucho cuando se trata de investigación médica porque es muy cara”, dijo el Dr. Hitchins. “Pero este es un ejemplo de que una determinada suma de dinero sí alcanza para mucho. La financiación de la Alianza nos hizo competitivos para la subvención que tenemos ahora”.

Todavía queda por ver si la investigación del Dr. Hitchins finalmente producirá una nueva prueba de detección, pero el progreso logrado hacia ese fin ha dependido en gran medida del apoyo de la Alianza. 

“Yo diría que la financiación fue absolutamente crucial”, dijo el Dr. Hitchins. “Uno de los principales factores de puntuación para obtener financiación federal de la mayoría de los tipos es tener resultados preliminares que demuestren que ya se está en el buen camino. La subvención Chris4Life de la Alianza proporcionó los fondos para llevar esos datos preliminares a un punto en el que el panel de los NIH los creyó”.

Llenando un vacío

Cuando se trata de la detección del cáncer colorrectal, la colonoscopia La visión visual del colon, cada vez más respaldada por la detección asistida por computadora, y la capacidad de los médicos para extirpar pólipos (crecimientos de tejido que pueden convertirse en cáncer) de una sola vez son difíciles de superar. 

Es por eso que los resultados positivos de otros tipos de pruebas, incluidas FIT (prueba inmunoquímica fecal) y ADN de heces, requieren una colonoscopia de seguimiento. Un análisis de heces positivo (que indica la presencia de sangre en las heces) puede ocurrir por varias razones, no solo por cáncer. Los médicos necesitan una mirada de cerca al colon para hacer un diagnóstico. 

Pero estas pruebas de detección menos invasivas son una buena manera de hacerse controles periódicos, con una frecuencia anual, si una persona no puede o no quiere hacerse una colonoscopia. Algunas pruebas incluso se pueden realizar en casa.

“Cuantas más personas se hagan la prueba por cualquier medio disponible, mejor”, afirmó el Dr. Hitchins. 

Aproximadamente un tercio de los adultos que cumplen los requisitos no se someten a pruebas de detección del cáncer colorrectal. Se cree que una mayor variedad de pruebas aprobadas podría impulsar más pruebas de detección, lo que salvaría más vidas. La detección es la principal forma de prevenir el cáncer colorrectal.

Un tipo emergente de detección del cáncer colorrectal se basa en la sangre. Las pruebas basadas en sangre analizan la sangre del paciente en busca de evidencia de cáncer colorrectal. En un laboratorio, la sangre se analiza en busca de biomarcadores de ADN tumoral circulante, o ctADN, que son pequeñas láminas de ADN que se desprenden de un tumor. 

Actualmente, la Alianza está asociada con Freenome, que ahora está reclutando participantes para ensayos clínicos para su prueba basada en sangre. 

La única prueba de sangre que se comercializa actualmente, Epi proColon, está diseñada para detectar el biomarcador mSEPT9 en personas de 50 años o más únicamente. Según el Dr. Hitchins y una investigación publicada anteriormente, tiene éxito en aproximadamente el 72 por ciento de los casos. 

Si bien la principal organización que establece las pautas para la detección del cáncer colorrectal, el Grupo de Trabajo Preventivo de los Estados Unidos (USPSTF), no ha incluido Epi proColon en sus recomendaciones para la detección del cáncer colorrectal, sigue estando disponible para los pacientes a través de sus médicos. Al igual que con la detección basada en heces, los pacientes que reciben un resultado positivo en el análisis de sangre deben realizarse una colonoscopia de seguimiento. 

“El mSEPT9 es un biomarcador realmente bueno para lo que la FDA ha aprobado, [la detección] a partir de los 50 años”, dijo el Dr. Hitchins. “Ahora que se recomienda la detección para personas de 45 años o más, parece que la prueba necesita ser reforzada con marcadores adicionales. Por eso, nuestro objetivo es llenar ese vacío”. 

El problema de la edad

No todos los tumores son iguales. Cada uno tiene características individuales que pueden, por ejemplo, hacerlo más o menos agresivo, más o menos sensible al tratamiento y más o menos detectable con un análisis de sangre en particular. 

Características como estas se pueden identificar con una gama cada vez mayor de prueba de biomarcadoresPara evaluar los biomarcadores de un paciente, se toma y analiza una muestra de tumor (biopsia de tejido) o una muestra de sangre (biopsia líquida).  

El Dr. Hitchins se centra en la detección del cáncer colorrectal a través de muestras de sangre y, específicamente, en la edad en la que una prueba de sangre puede tener éxito.  

Sería razonable concluir que si una prueba puede detectar el cáncer colorrectal en una persona mayor, la misma prueba podría detectarlo en una persona más joven. Pero ese no es el caso. La brecha de detección parece ocurrir alrededor de los 50 años, dijo Hitchins. 

“Un problema con la prueba mSEPT9 es que solo analiza un biomarcador, y si su tumor en particular no produce ese biomarcador, no lo encontraremos en la sangre”, dijo el Dr. Hitchins. “Si los tumores de los pacientes más jóvenes son diferentes, nunca lo detectaremos, ya sea en una etapa temprana o avanzada. Necesitamos un análisis de sangre que incorpore un panel de biomarcadores, más biomarcadores, para detectar la presencia del tumor en los análisis de sangre”.

Por lo tanto, para que una prueba basada en la sangre sea eficaz en la detección del cáncer colorrectal en personas menores de 50 años, necesitamos pruebas que busquen nuevos biomarcadores. Con la ayuda de la financiación de Alliance, el Dr. Hitchins ha identificado seis con potencial para detectar de forma fiable el cáncer colorrectal en pacientes jóvenes. 

La combinación correcta

En pocas palabras, si se realizan pruebas para detectar más biomarcadores, se detectarán más cánceres. Dado que existen cuatro o cinco subtipos principales de cáncer colorrectal, el objetivo es crear una prueba con biomarcadores que pueda detectar cada uno de esos tipos. Pero la realidad añade complicaciones. Añadir más biomarcadores a una prueba de detección también aumenta su precio, y a nadie le gusta una prueba de detección con un coste prohibitivo.

Con la subvención de la Alianza, Hitchins se propuso investigar dos nuevos biomarcadores que, en conjunto, podrían funcionar mejor que el mSEPT9 solo. Ahora, su equipo está probando media docena de nuevos biomarcadores que, hasta la fecha, nunca han aparecido en otra prueba. 

“Utilizamos la secuenciación de metilación profunda de una gran cantidad de tumores en etapa temprana, como el cáncer colorrectal en etapas I y II, para obtener estos biomarcadores”, dijo el Dr. Hitchins, describiendo un método más profundo y más amplio para identificar biomarcadores que el utilizado en estudios anteriores. “Queríamos encontrar los biomarcadores que surgían en forma temprana, a medida que el cáncer se afianzaba”.

Para enfrentar el problema del costo, el Dr. Hitchins busca identificar la combinación correcta de biomarcadores para detectar el cáncer, manteniendo al mismo tiempo asequible cualquier posible prueba de detección. 

“Si imaginamos que millones de personas optarán por esa prueba, tiene que ser barata, menos de 150 dólares”, dijo el Dr. Hitchins. “Lo que estamos tratando de hacer es averiguar cuáles de nuestros múltiples biomarcadores deberían realmente incluirse en una prueba final, qué biomarcadores son complementarios”.

Investigar, enjuagar, repetir

Estudios recientes sugieren que los cánceres colorrectales actuales que aparecen en la juventud pueden ser biológicamente diferentes de los cánceres colorrectales en personas mayores. Esta posibilidad es de vital importancia para la Dra. Hitchins, ya que gran parte de su investigación sobre biomarcadores hasta ahora se ha basado en tumores en etapa temprana de personas mayores de 50 años, muestras que son más fáciles de conseguir en biobancos, por ejemplo.  

Ella y su equipo han estado recopilando muestras de "casos contemporáneos de cáncer colorrectal" durante los últimos cinco años a medida que se presentaban en las clínicas de colonoscopia. Con el dinero del NIH, la Dra. Hitchins centrará su investigación exclusivamente en pacientes menores de 50 años y validará toda la investigación que ha realizado antes sobre tumores de estos pacientes más jóvenes.

“El rápido aumento reciente de la prevalencia del cáncer colorrectal entre los jóvenes podría deberse a algo nuevo, una exposición más reciente o un cambio en el estilo de vida o la dieta, desde la última generación”, dijo el Dr. Hitchins. “[Los cánceres más antiguos] pueden parecer diferentes a los que se desarrollan en la actualidad. La financiación de los NIH nos permitirá repetir todo lo que hemos hecho antes, pero con las lecciones aprendidas sabemos que podemos hacerlo mucho más rápido esta vez”.

Este ciclo de repetición permite obtener un estudio más potente, afirmó la Dra. Hitchins. Si la nueva investigación sobre tumores contemporáneos revela los mismos biomarcadores que ya ha identificado, entonces ella y su equipo avanzarán rápidamente a la siguiente etapa de pruebas: comparar los resultados de sus análisis de sangre con los resultados de la colonoscopia de los mismos pacientes. Y si no son así...

“Luego tendremos que diseñar el nuevo ensayo”, dijo. 

Por cierto, ensayo es un término científico para probar las propiedades biológicas de una muestra. 

Es importante destacar que, añade el Dr. Hitchins, la nueva investigación va más allá de los biomarcadores y entra en el ámbito de la equidad en salud.

“Los ensayos que se han realizado hasta ahora se centraban en los blancos no hispanos, y cuando se aplican a cualquier otra persona que no sea blanca no hispana, no funcionan tan bien”, dijo el Dr. Hitchins. “En nuestro estudio, nos centramos realmente en los grupos minoritarios que se ven más afectados por el cáncer colorrectal antes de los 50 años. Por lo tanto, cuando se trata de diseñar una prueba, sabemos que funcionará para esos grupos”.

Dentro de meses o años, cuando la Dra. Hitchins y su equipo tengan lista la prueba final —lo que se llama una “serie de validación”—, buscarán un resultado simple.

"Lo que esperamos encontrar es una alta tasa de detección positiva en aquellos pacientes en quienes se encuentran adenomas o CRC y una alta tasa de pruebas negativas en aquellos pacientes que tienen una colonoscopia limpia", dijo.

Más allá del NIH

El objetivo final de la investigación del Dr. Hitchins es construir el argumento científico para respaldar una nueva prueba de detección. La investigación traslacional (el proceso de convertir los descubrimientos de laboratorio en una aplicación en el mundo real) puede ser compleja y los científicos adoptan distintos enfoques.

La mayoría de los científicos patentarán sus biomarcadores y los venderán a empresas, dijo el Dr. Hitchins. Sin embargo, producir una prueba real requiere pruebas independientes en condiciones aprobadas por la FDA, una empresa que pueda fabricar la prueba en grandes cantidades y superar un componente regulatorio masivo. 

“Lo que esperamos hacer es desarrollar una prueba de diagnóstico in vitro que otras instituciones puedan realizar en sus propias instalaciones, en un laboratorio de patología diagnóstica”, dijo el Dr. Hitchins. “Estamos negociando con una empresa para fusionar nuestros biomarcadores con los suyos para producir algo adecuado para personas menores de 50 años con un tiempo de respuesta rápido y a bajo costo”.

En mayo, apareció una nueva urgencia. Las pautas de detección actualizadas de la USPSTF hicieron que unos 20 millones de personas más fueran elegibles para la detección preventiva sin costo a través de un seguro. 

El Dr. Hitchins señala, sin embargo, que la nueva directriz no evitará todos los casos de cáncer colorrectal de aparición temprana. Chadwick Boseman, la icónica estrella de Black Panther, murió de cáncer colorrectal a los 43 años.

“Si nos fijamos en las directrices originales de detección, el 49% de los casos se dan en personas de 45 años o más”, afirmó el Dr. Hitchins. “Así que eso solo soluciona la mitad del problema. Nuestra esperanza es una prueba de detección basada en sangre para una edad más temprana, digamos a los 25 años. Cualquier persona con un resultado positivo en la prueba necesitaría una colonoscopia de seguimiento”.